贾迈尔·穆雷短暂地坐在计分员桌旁，凝视着虚空，知道自己和丹佛掘金队即将看到本赛季的终结。他试图控制自己的呼吸，但沉重的比赛时间和随之而来的疲劳最终在决定性比赛中追上了他。他深吸了一口气，然后走上球场，低着头，双手叉腰。在西部半决赛第七场比赛还剩下两分钟时，现实已经显现。

现在留下的只有问题：为什么卫冕NBA冠军会落败？以及这支掘金队接下来该去哪里？

一支赢得了57场常规赛比赛的球队，一支拥有尼古拉·约基奇这样的顶尖球员，并且在季后赛中有机会卫冕的球队没有进入分区决赛。正如主教练迈克尔·马龙所说，掘金队明年将以强队的身份回归。但现今的NBA是一个必须在机会来临时牢牢把握住才能取得成功的地方。因为一旦错失机会，那机会可能就很难再次出现。

掘金队明年会回归，这是不争的事实。他们实力依旧强大，核心阵容仍然处于联盟顶级水平，而明年他们将重新成为一支冲击总冠军奖杯而非捍卫总冠军的球队。但这并不意味着这支球队不必反思失败之处，他们需要在核心周围进行改变，并应对即将到来的薪金空间挑战。但这是一支品尝过最终成功的球队，所以他们依旧对自己的争冠窗口充满信心。

“我认为我们拥有赢得明年冠军所需的实力。”丹佛总经理卡尔文·布斯说，“如果我们在下赛季不把握好机会，那2025年的夏天就会很困难。当然，今年夏天也很艰难，但我觉得我们还是有机会在下赛季去冲击最高荣誉。”

过去，NBA球队去争夺总冠军的窗口往往很短暂。而在如今的联盟里，在今天的薪资帽规则下，它们比以往更加短暂。这就是为什么去年的掘金值得被称赞，因为他们抓住了转瞬即逝的机会并赢得了冠军。

这就是为什么输掉抢七战后的掘金更衣室里，气氛就像一座停尸房。这就是为什么在赛后采访中，穆雷说话声音低沉，几乎听不见。这就是为什么马龙在与媒体见面时，他的沮丧情绪爆发了。这也是为什么明尼苏达森林狼队成为NBA的焦点——他们击败了卫冕冠军，他们找到了限制MVP的方法。他们以一种没有任何其他球队在过去两年里用过的方式消耗了掘金队。

“当你成为对手眼中的猎物时，调动起战斗精神是如此困难，”穆雷说，“当你是猎人时，往往有更多的动力，总是会带着一种不断出现的恼火情绪去打球。我觉得我们本该赢下这轮比赛，我们有很多很好的机会。但结果是我们没能做到这一点，这让人感觉很痛苦。”

尽管掘金队一如既往地强大，可他们在不断前进中发现卫冕的征途是多么困难和令人筋疲力尽。在与森林狼的第七场比赛中，掘金最大的问题显而易见。他们遇到了来自一支更年轻、更有活力和更充沛精力的球队的挑战，这支球队对战胜掘金队的渴望与掘金队去年赢得总冠军时的渴望相同。

而失去这种渴望的掘金，最终只能无奈地接受被淘汰出局的命运。

阵容短板越来越明显

掘金队还输给了一支阵容更深厚的球队。当系列赛打到第七场时，很明显，球队主教练迈克尔·马龙只信任六名球员，球队第六人是二年级前锋克里斯蒂安·布劳恩。而常规赛能够跻身轮换的老将雷吉·杰克逊和贾斯廷·霍勒迪都失去了位置。虽然霍勒迪在与森林狼的系列赛中有过不错的表现，但随着比赛的深入，他的上场时间也在不断缩减。

打到抢七战时，布劳恩凭借自己的体型、臂展、防守和其他多种技能，成为马龙真正信任的唯一替补球员。这其实在很大程度上表明了掘金首发五人组的深度，以及约基奇和穆雷这对双人组的强力，掘金队几乎靠他们就赢得了这轮系列赛。但试图在深度和运动能力上与森林狼队抗衡是不太可能成功的。事实证明，掘金队的结局很糟糕。

上赛季，马龙可以信任八名球员，包括布鲁斯·布朗和杰夫·格林，这些球员在季后赛中都能高水平发挥。然而，掘金因为合同的原因，只能看着布朗与步行者签了一份两年4500万美元的合同，

据消息人士透露，布朗和丹佛队本有意愿续约，但由于掘金队没有他的“鸟权（Bird Rights，也就是伯德条框）”，他们最多只能提供年薪780万美元的合同。布朗在掘金效力期间表现出色，在季后赛中作用更佳。他提供了优秀防守、外线投射、持球突破能力和有效的次级组织能力。可最终，布朗为了自己职业生涯的前途着想，还是选择了离开。与此同时，格林则转投休斯顿火箭队。

与森林狼的系列赛结束时，越来越多人意识到失去布朗对掘金造成了多么巨大的打击。他们无法找人来替代他为约基奇和穆雷提供的次级组织能力，他们无法复制他在攻防两端的多种贡献。也许最重要的是，他们无法复制他的自信。

布朗是那个会直面对手、挑衅对手的人，他是掘金队中没人敢惹的那个。而在与森林狼的抢七战中，安东尼·爱德华兹整晚都在挑衅掘金，此时没有任何一个掘金球员站出来回应他的能量。

这正是成就冠军球队的关键所在——整体性。掘金队在赢得总冠军时是一支完整的球队，是联盟中最好的球队。当掘金队失去了布朗和格林时，他们丧失了部分这种气场，这使得他们变得脆弱，最终被击败。森林狼队抓住了这种脆弱性，成功地利用了它。

掘金队相信自己有机会成为一个王朝，但像圣安东尼奥马刺那样的王朝。如今，约基奇29岁，正处于职业生涯的巅峰。穆雷27岁，也正进入巅峰期。他们和马龙一起，是掘金队在未来继续保持竞争力的基础原因。

但是，结果对经历了卫冕冠军艰难过程的丹佛队来说是刺痛的。

“今年对我们来说有点不同，”马龙说，“去年，我们提前锁定了西部第一的位置，因此在赛季末能够让球员们休息。今年，我们整个赛季都在为排名而战，所以无法休息。这对我们所有人来说都很艰难。令人失望。但是失败不是致命的。我们明年会回来的。”

全队合力明年再冲击

马龙这样的信心并非毫无道理。

球队核心约基奇本赛季赢得了他的第三个MVP头衔，穆雷仍然是联盟中最好的外线得分手之一。只要这两人保持健康，而且马龙继续执教，掘金的球迷就可以期待球队每赛季至少赢得50场常规赛和较高的排名。

当时，掘金想要攀登到更高的高度将会非常困难，这也是球队管理层需要发挥能力的地方。NBA的进攻基础在于拥有能够在季后赛级别的半场比赛中创造对位优势的球员，一支球队拥有的这样球员越多，成绩自然越好。去年，掘金队有四个这样的球员——约基奇、穆雷、布朗和格林。今年，掘金只剩两个能在每个回合中做到这一点的球员，阿隆·戈登在某些对位中偶尔可以发挥这样作用。最终，整体上缺乏即兴创造能力成为掘金力竭的原因之一。

所以，丹佛需要一个替补席上的组织者，他们需要一个能真正让约基奇得到休息时间的功能性替补大个子，但这是多年来的需求。约基奇的个人使用率是联盟中最高的之一，到下赛季中期他将年满30岁，因此现在是时候至少尝试在常规赛中减轻他的工作负担了。

掘金队如何做到这一点？他们下赛季的保障合同总额已经达到1.9亿美元，这将使他们超过NBA的第二道奢侈税线，也会限制他们今年夏天的操作。如果首发得分后卫考德威尔-波普执行他的球员选项，雷吉·杰克逊执行他的520万美元球员选项。并且他们执行钱查尔的230万美元保障合同，掘金队的总薪资将达到1.924亿美元。还有阿隆·戈登的200万美元激励奖金，这些加在一起会让他们将超出第二道奢侈税线，只能签底薪球员来填补阵容。

这就是球队管理层需要发挥作用的地方，因为很明显，为了让掘金队在约基奇和穆雷周围保持足够的深度以继续保持竞争力，这是必须发生的事情。掘金队需要布劳恩和佩顿·沃特森取得进步，需要小迈克尔·波特在持续命中三分球外做更多事情。还有更重要的是，掘金需要收集数据，他们需要知道阵中的年轻球员中哪些有机会成功，哪些需要放弃。在常规赛中，这需要找到一个微妙的平衡，因为将多条时间线融合在一起是相当困难的。但在这种情况下，鉴于财务上的限制，这是必要的。

“我们必须接受内部发展，”总经理布斯说，“我们必须成为一个以过程为导向的组织，我们必须有足够的成熟度来接受结果。”

由于约基奇和穆雷正处于巅峰状态，掘金队的情况不错。但他们在围绕两位最佳球员组建阵容时的财务限制开始显现，这也是为什么布朗去年夏天离开的原因。

下赛季，掘金队不会背负卫冕冠军的重担。对他们来说，这将是一个比预期更长的休赛期，因为他们需要弄清楚接下来该怎么做。但这样的现状，说不定这支球队明年重新回到竞争行列。

“我们回到了猎手的状态，”穆雷说，“去年我们在第一轮击败了森林狼。今年他们带着击败我们的动力而来，结果显而易见。我期待明年回来，继续做猎手。”（文/林克）